Pendant des siècles, la chasse fut l’apanage exclusif de la noblesse. Symbole éclatant de la domination seigneuriale, elle incarnait, à elle seule, l’injustice d’un système fondé sur le privilège. Avant 1789, nul paysan n’avait le droit de tuer un lièvre ou de poser un collet, même si ses récoltes en souffraient. Le gibier, parfois entretenu en grande quantité pour le plaisir cynégétique des aristocrates, causait des ravages dans les champs. La misère populaire côtoyait les fastes des chasses royales.
Sous l’Ancien Régime, la chasse à courre dans les forêts royales était bien plus qu’un loisir : c’était une mise en scène du pouvoir. Louis XV, puis Louis XVI, en firent un spectacle permanent. Le second fit même ériger des réserves de gibier dans tout le royaume, entretenant ménageries et parcs pour la seule distraction de la cour, alors que le peuple, lui, souffrait de disette.
La crise agricole de 1788, aggravée par des conditions climatiques désastreuses, fut l’étincelle. Dans les campagnes, la colère gronda. L’été 1789 fut marqué par la Grande Peur : châteaux incendiés, documents seigneuriaux brûlés, garennes saccagées, meutes massacrées. Le peuple voulait en finir avec les chaînes invisibles d’un ordre féodal étouffant. La chasse, jusque-là privilège d’un petit nombre, devint un symbole à reconquérir.
Le 4 août 1789, dans un élan d’unanimité, l’Assemblée nationale abolit les droits féodaux. Parmi eux, le droit exclusif de chasse. Désormais, nul ne pouvait revendiquer un privilège ancestral sur la faune sauvage. La chasse, pour la première fois, échappait aux seules mains des puissants.
Le décret du 30 avril 1790 donna un cadre à cette nouvelle liberté. Il ne s’agissait pas d’ouvrir les bois à tous sans limites, mais de réconcilier propriété privée et droit de chasse. Les fermiers purent enfin défendre leurs cultures en période de récolte, tandis que toute activité cynégétique devait respecter les droits des propriétaires terriens.
Ce tournant juridique s’accompagna d’un bouleversement culturel. En octobre 1789, lors de la marche sur Versailles, les manifestants exigèrent aussi la fin des ménageries royales. Les animaux non dangereux furent déplacés à Paris, au Jardin des Plantes, où naquit en 1793 le premier zoo public français. Un geste symbolique, qui affirma une volonté nouvelle : faire de la nature un bien partagé, à la fois respecté et accessible.
Ainsi, la Révolution ne se contenta pas de renverser un régime : elle redéfinit en profondeur la relation entre l’homme, le territoire et le vivant. La chasse, hier signe de domination, devint un enjeu démocratique, un outil de gestion des équilibres naturels. Une métamorphose qui annonçait les débats futurs sur la place de l’homme dans l’écosystème.
